在20世纪之初的老北京，福海、刘方子、赵二同在以白事为业的大成庄学艺。三兄弟情投手足，经历了诸多苦难，却最终走上不同的道路。被尊为大哥的福海（张国立 饰）老实本分，忠厚仁义，他继承了师傅那日薄西山的手艺，与老婆大妹（刘孜 饰）辛苦度日；老二刘方子（李成儒 饰）善于察言观色、谄媚逢迎，纵横乱世之中，信奉钱权真理，甚至还与大哥的老婆私奔；老三赵二（何冰 饰）好吃懒做，游手好闲，总想舒舒服服的发财。城头变换大王旗，福海被迫扔下本业，和赵二去当巡警，并与善良的瑞姑娘（邓婕 饰）结为夫妇。可叹这茫茫乱世，可有...

一个黑手党家族中，弟弟强尼因强奸少女被仇家击毙。大哥雷和二哥奇斯陷入失去手足的痛苦之中，他们千方百计寻找真相，终为弟弟洗清罪名。奇斯难以克制对弟弟的思念，开枪自杀。这个家族最后只剩下悲伤的女人们。

民国年间，时值中元节，太平县昏暗的戏楼正上演着一场给“阴山鬼王的阴戏”。恰逢警察局局长方敬儒（张子健 饰）大寿，局长儿子派人搅乱了戏班子，强占戏院为其父贺寿，正当所有人沉浸在喜悦的气氛中时，一个熊熊燃烧的活人从戏台上空而降，像极了中元节鬼王被烧的场景，与此同时，台下的纸人和鬼王牌位竟也瞬间燃起，人们纷传是其惹怒了鬼王。方敬儒盛怒之下开始调查此事，奉天白事铺掌柜许四九（刘智扬 饰）也被迫卷入其中。随着案情深入，故事主人公许四九见证了一桩桩悲剧，也终于找到了背后的答案……